Nationaal Park Washington Slagbaai: een gids voor het wilde noorden van Bonaire

Het grootste deel van de kust van Bonaire is zacht en ontwikkeld, maar het noorden van het eiland is iets heel anders: een ruige, bijna lege wildernis van cactussen, vulkanisch gesteente en verborgen baaien. Bijna het hele gebied is beschermd als Nationaal Park Washington Slagbaai, het oudste natuurreservaat van het Caribisch deel van het Koninkrijk en de beste plek op het eiland om Bonaire te zien zoals het was voor het toerisme.

Wat is Nationaal Park Washington Slagbaai?

Het park beslaat bijna 20 procent van Bonaire en strekt zich uit over de hele noordpunt. Het is ontstaan uit twee voormalige plantages, Washington en Slagbaai, waarvan het land ooit zout, houtskool, aloë en geiten opleverde. Vandaag wordt het beheerd door natuurstichting STINAPA en bewaart het een landschap dat meer op Arizona lijkt dan op een typisch Caribisch eiland, met reusachtige cactussen, droge heuvels, zoutmeren en een kustlijn van kliffen en stille baaien. Er zijn zo’n 210 vogelsoorten waargenomen, waaronder flamingo’s en de felgroene Lora, de endemische papegaai van Bonaire.

Hoe bezoek je het park?

Je verkent Washington Slagbaai per auto via een van de twee gemarkeerde zelf te rijden lussen die starten bij het bezoekerscentrum bij de ingang. De kortere groene route, ongeveer 24 kilometer, richt zich op de Slagbaai-kant en de zoutmeren daar. De langere gele route, ongeveer 34 kilometer, voegt de wildere Washington-kant toe, de vuurtoren van Malmok en het hoogste punt van Bonaire, de Brandaris. De wegen zijn eenrichtingsverkeer in de rijrichting, dus je volgt de lus helemaal rond. Neem minstens een halve dag de tijd, en langer als je van plan bent te snorkelen of te wandelen.

Welk voertuig heb je nodig?

Dit is verreweg het belangrijkste om vooraf te regelen. De parkwegen zijn onverhard, rotsachtig en ruw, en vooral de langere gele route kan zwaar zijn voor een lage auto. Een pickup, SUV of andere auto met hoge bodemvrijheid wordt sterk aanbevolen, en veel bezoekers op het eiland huren toch al een pickup voor het duiken. Check ook je huurcontract, want sommige verhuurbedrijven sluiten het park uit of rekenen extra kosten. Neem een reserveband mee en weet hoe je die verwisselt.

Wanneer kun je gaan, en wat kost het?

Het park is over het algemeen dagelijks open van ongeveer 8:00 tot 17:00, maar de laatste toegang is cruciaal in de vroege middag, meestal rond 14:30 tot 15:00, zodat iedereen de lus kan voltooien voor sluitingstijd. Dat maakt een start in de ochtend de veilige keuze. Voor entree is de STINAPA natuurfee vereist. Als je al een geldig Marine Park duikhangertje voor het jaar hebt, dekt dat mogelijk ook de toegang tot het park, maar bevestig de actuele regeling en prijs bij de poort of op de website van STINAPA.

Welke dieren zie je?

Flamingo’s zijn de hoofdact. De zoutmeren in en rond het park, waaronder Gotomeer net buiten de grens en Salina Slagbaai erbinnen, herbergen een groot deel van het jaar flamingo’s. Je kunt ook leguanen zien zonnen op de rotsen, wilde geiten en ezels, ospreys, parkieten en, met een beetje geluk, de endemische Lora-papegaai. Houd afstand van de flamingo’s, want ze schrikken snel en vliegen op bij het eerste teken van verstoring.

Kun je er zwemmen en snorkelen?

Ja, en dat is een van de hoogtepunten. Wayaka 2 is een kleine, heldere inham die een van de fijnste snorkel- en shore diving stops van het eiland is, en Boka Slagbaai, de oude plantagehaven, heeft kalm water naast historische gebouwen. Playa Chikitu en Boka Kokolishi zijn indrukwekkend om te zien maar hebben ruige branding en zijn niet geschikt om te zwemmen. Neem alles mee wat je nodig hebt, want er zijn geen winkels, restaurants of betrouwbaar telefoonbereik binnen het park.

Praktische tips

Vul je tank, pak genoeg water, zonnebrand en eten in, en start vroeg. Er zijn geen voorzieningen buiten het bezoekerscentrum, dus behandel een bezoek als een zelfvoorzienende dag uit. Een goede uitvalsbasis om het noorden te bereiken is overal rond Kralendijk of de westkust; bekijk vakantiewoningen op Bonaire om er een te vinden.